Papilles linguales : tout savoir sur les papilles de la langue

Les papilles linguales sont des reliefs de la muqueuse de la langue, dont certains sont impliqués dans la perception du goût. En cas d'atteinte de la muqueuse, les papilles linguales peuvent être le siège de diverses pathologies. Explications.

Qu'est-ce que les papilles sur la langue ?

Les papilles linguales correspondent à des petits reliefs de la muqueuse de la langue.

Les différents types de papilles linguales

Il existe quatre types de papilles linguales, toutes recouvertes d’un épithélium (tissu cellulaire) à plusieurs couches :

Les papilles caliciformes

Appelées le V lingual, sont au nombre de 9 à 12. Elles sont disposées en forme de V à la base de la langue.

Les papilles filiformes

Ces dernières plus petites et plus nombreuses, sont situées sur le dos de la langue.

Les papilles fongiformes

Elles sont dispersées entre les papilles filiformes surtout sur la pointe et les côtés de la langue. En forme de têtes d’épingle, elles sont un peu plus rosées que les papilles filiformes.

Les papilles foliées (ou foliacées)

Elles sont situées à la base de la langue, dans le prolongement du V lingual. En forme de feuillets, elles contiennent du tissu lymphoïde (des cellules immunitaires).

Dans leur revêtement épithélial, les papilles caliciformes, fongiformes et foliées contiennent les récepteurs du goût, aussi appelés bourgeons du goût.

D'un point de vue neurologique, l'analyse détaillée des bourgeons du goût (récepteurs sensoriels) contenus dans les papilles, montrent que ces bourgeons sont dotés de récepteurs de surface capables de se lier à un type de molécule donnée. Lorsqu’une molécule entre en contact à la surface d’un bourgeon, un signal est transmis au cerveau qui renvoie un message de ressenti (salé, sucré, etc.). Chaque bourgeon est "câblé" au cerveau qui fait ressentir différentes sensations gustatives (sucrées, salées...). La langue compterait au total environ 5 000 bourgeons du goût.

A noter que les sensations gustatives sont fortement liées aux sensations olfactives. Autre précision importante : ces sensations gustatives sont aussi liées à la salive qui tapisse l'intérieur de la cavité buccale.

Rôle physiologique

La perception du goût règle la prise d’aliments, module la faim et permet de choisir - mais aussi d'apprécier - les aliments. Par exemple, l’acide et l’amer sont des sensations initialement plutôt désagréables qui peuvent mettre en garde contre des aliments toxiques ou avariés.

Rôle mécanique

Les papilles filiformes, qui ne contiennent pas de bourgeons du goût, ont un rôle mécanique. Elles forment une surface râpeuse sur le dos de la langue pour limiter le glissement des aliments lors de la mastication.

Les papilles linguales normales

La langue et les papilles linguales peuvent prendre différents aspects devant lesquels il peut être difficile de faire la part entre le normal et le pathologique.

En fonction des fissures, varicosités, colorations, présentes à la surface de langue, des questionnements peuvent se poser sur l'aspect physiologique ou anormal de la langue.

A l'état physiologique

C'est-à-dire à l'état normal, les papilles linguales peuvent être réparties sur une langue pourvue de nombreuses fissures qui peuvent être longitudinales ou transversales, parfois les deux. La langue fissurée est dans la grande majorité des cas, normale. A noter que cet aspect apparaît aussi souvent en cas de syndrome de Melkersson-Rosenthal (avec aussi un oedème et une paralysie du visage).

Des varicosités peuvent être aussi présentes sur la langue, et plus précisément au-dessous. Elles ont un aspect rouge, pourpre ou violacé. Il s'agit de dilatations de vaisseaux sublinguaux qui sont en fait normales. Elles peuvent aussi parfois être présentes sur les bords de la langue.

Attention, car les papilles linguales foliées, fongiformes et caliciformes étant de couleur rouge, sont souvent confondues à tort avec une inflammation de ces papilles (papillite).

A noter qu'il peut exister une hypertrophie bénigne des papilles linguales foliées qui n'est pas liée à un véritable état pathologique.

Atrophie des papilles

L’atrophie des papilles linguales peut se manifester dans les cas suivants :

• des carences en fer peuvent conduire à une atrophie des papilles, avec un aspect lisse et vernis du dos de la langue (avec une sensation de brûlures au niveau de la langue) ;
• le lichen plan peut aboutir à une disparition des papilles linguales ;
• une sécheresse buccale.

Papillite

La papillite correspond à une inflammation de papilles linguales. Elle se produit généralement à l'occasion de différentes affections (avec inflammation) touchant la muqueuse de la langue.

Affections de la muqueuse linguale (plus ou moins graves)

La langue villeuse (ou chevelue) est une affection banale due à un défaut d’élimination des cellules contenant de la kératine. Elle se caractérise par la présence sur le dos de la langue de filaments bruns-noirs, jaunes ou blancs. Elle peut occasionner une sensation d’empâtement, de démangeaison ou de goût métallique. Le tabagisme, l’éthylisme, la prise d’antibiotiques ou une sécheresse buccale sont des facteurs prédisposants.

Ainsi la langue saburrale se caractérise par la présence d’un enduit blanc-grisâtre sur le dos de la langue due à l’agglutination des kératines dans les papilles filiformes. Elle peut être liée à un défaut d'hygiène bucco-dentaire. Elle peut être associée à différentes affections locales, digestives ou systémiques.

La langue géographique se manifeste par la présence d’aires de dépapillation linguale (les papilles filliformes) sur une partie de la langue. L’emplacement et la forme des lésions peuvent se modifier dans le temps. Une langue géographique peut se développer avec certains médicaments (corticoïdes, anticancéreux) ou se manifester chez des patients, comme chez ceux atteints d’un psoriasis.

Des érythèmes (rougeurs) peuvent apparaître sur la muqueuse de la langue, parfois accompagnés d'une irritation locale, en cas d'infection par un micro-champignon (Candida), de carence en vitamines B12, etc.

Des vésicules, saillies de petites tailles remplies d’un liquide séreux, sont observées au cours d’inflammations de la muqueuse buccale virales telles que : herpès, varicelle...

Des ulcérations sont des lésions superficielles à cicatrisation difficile (ulcération traumatique suite à une carie ou une morsure, aphtes, carcinome épidermoïde...).

Les plaques blanches sont des lésions saillantes qui peuvent se développer dans le cadre d'une leucoplasie, d'un carcinome épidermoïde (tumeur maligne de la cavité buccale) ou d'un lichen plan.

Pathologies liées à un trouble du goût

Comme on l'a dit, certaines papilles linguales enferment les bourgeons du goût. La sensation du goût peut être perturbée : dysgueusie ou hypogueusie. Une agueusie (perte totale du goût) est assez rare, et une hypergueusie (exacerbation des sensations gustatives), encore plus rare !

Les causes de ces troubles du goût sont très nombreuses. En fonction de la cause, l'avis d'un stomatologue, d'un ORL ou d'un neurologue peut être nécessaire. La prise de médicaments, des infections ORL, comme la Covid, des maladies neurologiques ou psychiatriques... peuvent être à l'origine des troubles du goût. 

Des atteintes de la muqueuse linguale et des papilles peuvent être aussi la cause d'une dysgueusie, en cas par exemple de candidose buccale qui peut provoquer des sensations de brûlures locales accompagnées d'une perte plus ou moins importante du goût.

Quels examens en cas de problèmes des papilles linguales ?

Examen clinique

L'examen clinique attentif de la langue oriente déjà le médecin sur un éventuel problème touchant les papilles linguales et la muqueuse : une douleur (spontanée ou exacerbée par certans aliments), l'aspect visuellle d'une éventuelle lésion, la présence d'un oedème, de saignements locaux., etc. Le médecin examine aussi le cou, à la recherche de ganglion(s) augmenté(s) de volume. Il demande si le patient prend des médicaments, etc.

Le médecin généraliste peut adresser d'abord le patient chez un spécialiste stomatologue ou médecin ORL. Ou éventuellement un dentiste quand l'origine du problème semble liée à une affection dentaire. L'avis d'un neurologue peut être aussi demandé pour certains troubles de dysgueusie.

Examens complémentaires

Selon les pathologies soupçonnées, des examens complémentaires peuvent être nécessaires pour établir un diagnostic précis. Cela peut être :

• un biopsie (prélèvement de la lésion pout être analysée en laboratoire) ;
• des analyses biologiques (prélèvement sanguin) ;
• un électrogustométrie (examen qui consiste à utiliser une électro-stimulation sur la langue dans le but de déclencher une sensation gustative afin de reconnaître les déficits dans les parties spécifiques de la langue) ;
• des examens d'imagerie médicale, comme un scanner cérébral, une IRM pour explorer un trouble de dysgueusie de cause neurologique, etc.

Pour prévenir au mieux certaines affections de la muqueuse linguale, des règles essentielles d'hygiène sont importantes : lavage régulier des dents, éviter le tabagisme, limiter la consommation d'alcool, alimentation équilibrée...